彩画是古建筑里最突出的装饰特点之一。古代最初只在木构件上刷油，后来逐渐多了纹饰并最终形成具有文化内涵的彩画。

    彩画和油饰除了装饰作用，其主要功能是保护木结构的建筑。中国古建大量使用木料、木构建筑不宜直接与大自然接触，风雨和气体对它有侵蚀，此外有的动物比如土蜂，专门咬木头，一咬就达15公分，在木头里做窝。有了彩画，土蜂就不敢咬了。

    彩画首先是色彩。中国古建讲究色彩。由于封建等级制度，色彩的使用有着严格的规定。“凡庶人家，不得施五色文彩为饰”，“庶民居舍，不许饰彩色”。唯有够等级的建筑才能按规定应用色彩，其中包括屋面瓦的颜色、梁枋上的彩画、柱体的油饰以及墙面、台基等都有色彩限制。清式彩画在构图、用色，退晕层次，特别是用金上，官方都有规定。

    中国传统彩画主要分三种：金龙和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画，此外也有些杂色彩画。

    旋子彩画的特点是像旋涡一样的纹饰。历史比较悠久，使用广泛。通常用于城楼、寺观、府第、街衢、牌楼等建筑物上。旋子彩画按其用金量多少可分为九等，其中就有金线大点金，烟琢墨石碾玉等。

    和玺彩画，只有皇家宫殿和显要的寺庙才能使用。

    苏式彩画是清代首创，一开始起源于江南苏杭一带的民间建筑，相传乾隆皇帝对苏式彩画情有独钟，致使苏式彩画逐渐流行开来。它主要用于皇家囿苑和一些高级住宅。

    历代帝王庙的彩画经专家考察，它经历了三个阶段。
    1．明嘉靖始建时期的彩画，即1530年；
    2．清雍正大修时期的彩画，即1729年；
    3．清乾隆修缮时期的彩画，即1764年。

    历代帝王庙的彩画最有价值的是始建时期的，在如今的建筑上还有遗存，可惜常人不易见到了。在景德崇圣殿天花板上边，有三间彩画，从纹饰到工艺，是非常有价值的明代彩画。在景德门的脊部也留有一间明嘉靖始建时期的彩画，也在天花板上面。它的纹饰与正殿不一样，做工没大殿精细。

    此外，东跨院的神库神厨，也留有始建时期的彩画痕迹。在宰牲亭的南侧和西侧有一两件。后人把清代彩画做在老地仗上了，所以留下一些痕迹来。

    景德崇圣殿天花面除三间彩画，其它都是白木头茬，这可以说明它是明嘉靖时期的原活儿，后来几次修缮脊部都没动。

    清代修缮时为何没动明嘉靖时的彩画呢？

    古建专家蒋广全分析，可能是清代想给后人留下一个信息吧。

    清代建筑之所以搞大规模的彩画，也是一种粉饰太平。它要是把所有旧宫殿拆了重建，没有那么大的财力。如果把建筑装饰一下，还是方便可行的。明始建时期的彩画在天花上边，常人看不到，也就不去替换了。也许有可能是无意间保留下来的。倘若是有意留下，则有可能把它视为震慑物，不便去动它了。